Le début du siècle dernier. Un voyageur, en voyage en Italie, dans l'une des villes de province fait la connaissance d'un jeune homme triste. Quand un jeune homme tombe malade, le voyageur prend soin de lui, et lui, ayant récupéré, lui remet son manuscrit en remerciement. Confiant que le journal d'Adolf (c'est le nom d'un étranger) "ne peut offenser personne et ne nuira à personne", le voyageur le publie.

Adolf a terminé son cours de sciences à Göttingen, où il s'est distingué parmi ses camarades avec intelligence et talents. Le père d'Adolf, à l'égard duquel "il y avait plus de noblesse et de générosité que de tendresse" envers son fils, a de grands espoirs pour lui.

Mais le jeune homme ne cherche pas à avancer dans aucun domaine, il veut seulement se soumettre à des «impressions fortes» qui élèvent l'âme au-dessus de l'ordinaire. Après avoir terminé ses études, Adolf se rend à la cour d'un prince souverain, dans la ville de D. Après quelques mois, grâce à "l'esprit éveillé", il parvient à gagner la gloire d'un homme "frivole, moqueur et méchant".

«Je veux être aimé», se dit Adolf, mais il ne se sent attiré par aucune femme. Soudain, dans la maison du comte P., il rencontre sa maîtresse, une charmante polonaise pas de sa première jeunesse.Malgré sa position ambiguë, cette femme se distingue par la grandeur de son âme, et le comte l'aime beaucoup, car depuis dix ans maintenant, elle partage altruiste avec lui non seulement la joie mais aussi le danger et la privation.

Ellenor, le soi-disant ami du comte, a des sentiments exaltés et se distingue par l'exactitude du jugement. Chacun dans la société reconnaît l'intégrité de son comportement.

Apparaissant au regard d'Adolf au moment où son cœur a besoin d'amour et de vanité - succès dans le monde, Ellenora lui semble digne de harcèlement. Et ses efforts sont couronnés de succès - il parvient à gagner le cœur d'une femme,

Au début, il semble à Adolf que depuis qu'Ellenora s'est rendue à lui, il l'aime et la respecte encore plus. Mais bientôt cette erreur est dissipée: maintenant il est sûr que son amour ne profite qu'à Ellenora, qu'ayant fait son bonheur, il est lui-même encore malheureux, car il détruit ses talents, passe tout son temps à côté de sa maîtresse. Une lettre de son père appelle Adolf dans son pays natal; Les larmes d'Ellenora l'obligent à reporter son départ de six mois.

Par amour pour Adolf, Ellenor rompt avec le comte P. et perd le bien-être et la réputation acquis par dix ans de «dévotion et de constance». En y faisant face, les hommes semblent avoir une sorte de fanfaronnade. Adolf accepte le sacrifice d'Ellenora et cherche en même temps à rompre avec elle: son amour le pèse déjà. N'osant pas quitter ouvertement sa maîtresse, il devient un accusateur passionné d'hypocrisie féminine et de despotisme. Maintenant, dans la société "ils le détestent" et "ils ont pitié d'elle, mais ils ne le respectent pas".

Enfin, Adolf part pour son père.Ellenora, malgré ses protestations, vient à lui dans la ville. En apprenant cela, le père d'Adolf menace de l'envoyer hors du domaine de l'électeur. Indigné par l'ingérence paternelle, Adolf se réconcilie avec sa maîtresse, ils partent et s'installent dans une petite ville de Bohême. Plus loin, plus Adolf est pesé par ce lien et languit de l'oisiveté.

Le comte P. invite Ellenora à revenir vers lui, mais elle refuse, pourquoi Adolf se sent encore plus redevable à sa bien-aimée, et en même temps s'efforce encore plus de rompre avec elle. Bientôt, Ellenora a de nouveau l'occasion de changer sa vie: son père a retrouvé la possession de ses biens et l'appelle à lui. Elle demande à Adolf de l'accompagner, mais il refuse et elle reste. A cette époque, son père décède, et pour ne pas ressentir de remords, Adolf se rend avec la Pologne à Ellenora.

Ils s'installent sur le domaine d'Ellenora près de Varsovie. De temps en temps, Adolf rend visite au vieil ami de son père, le comte T. Voulant passionnément séparer Adolf de sa maîtresse, le comte éveille en lui des rêves ambitieux, l'introduit dans la société, expose constamment Ellenora sous un jour peu attrayant. Enfin, Adolf par écrit lui promet de rompre avec Ellenora. Cependant, rentrant chez lui et voyant les larmes de son fidèle amant, il n'ose pas tenir sa promesse.

Le comte T. informe ensuite Ellenor par écrit de la décision prise par le jeune homme, en appuyant son message sur la lettre d'Adolf. Ellenora est gravement malade. Adolf apprend l'acte du comte T., est indigné, un sentiment de contradiction se réveille en lui, et il ne quitte Ellenor qu'à son dernier souffle.Quand c'est fini, Adolf se rend soudain compte qu'il manque cruellement de la dépendance dont il a toujours voulu se débarrasser.

Dans sa dernière lettre, Ellenora écrit que le cruel Adolf l'a encouragée à faire le premier pas vers leur séparation. Mais la vie sans amant est pire pour elle que la mort, elle ne peut donc que mourir. L'inconsolable Adolf part en voyage. Mais "ayant rejeté la créature qui l'aimait", lui, toujours hésitant et mécontent, "ne fait aucun usage de la liberté, acquise au prix de tant de chagrins et de larmes".

L'éditeur du manuscrit Adolf note philosophiquement que l'essence de l'homme est dans son caractère, et puisque nous ne pouvons pas nous briser, alors changer de lieu ne nous corrige pas, mais, au contraire, "nous ajoutons seulement du remords aux regrets, et des erreurs aux souffrances" .