Dans la maison moscovite d'Oblonsky, où «tout était mélangé» à la fin de l'hiver 1873, la sœur du propriétaire, Anna Arkadyevna Karenina, les attend. La raison de la discorde familiale était que le prince Stepan Arkadievich Oblonsky avait été condamné par sa femme pour trahison avec une gouvernante. Steve Oblonsky, trente-quatre ans, a sincèrement pitié de la femme de Dolly, mais, étant un homme honnête, ne s’assure pas qu’il se repent de ses actes. Le joyeux, gentil et nonchalant Steve est depuis longtemps amoureux de sa femme, la mère de cinq enfants vivants et de deux enfants décédés, et lui a longtemps été infidèle.

Stiva est complètement indifférent aux affaires dans lesquelles il est engagé, servant de patron dans l'une des présences de Moscou, ce qui lui permet de ne jamais se laisser emporter, de ne pas faire d'erreurs et de remplir parfaitement ses fonctions. Amical, condescendant envers les lacunes humaines, le charmant Steve profite de la disposition des gens de son entourage, de ses subordonnés, des patrons et, en général, de tous ceux avec qui sa vie l'amène. Les dettes et les problèmes familiaux l'ont bouleversé, mais ils ne peuvent pas gâcher suffisamment son humeur pour le faire refuser le déjeuner dans un bon restaurant. Il déjeune avec Konstantin Dmitrievich Levin, venu du village, son pair et un ami de sa jeunesse.

Levin est venue faire une offre à la princesse Kitty Shcherbatskaya, dix-huit ans, belle-sœur d'Oblonsky, dont elle était amoureuse depuis longtemps. Levin est sûr qu'une telle fille, qui est avant tout des choses terrestres, comme Kitty, ne peut pas l'aimer, un propriétaire foncier ordinaire, sans cadeaux spéciaux, comme il le croit. En outre, Oblonsky lui dit que, apparemment, il avait un rival - un brillant représentant de la "jeunesse dorée" de Saint-Pétersbourg, le comte Alexei Kirillovich Vronsky.

Kitty connaît l'amour de Levin et se sent facile et libre avec lui; avec Vronsky, elle éprouve une maladresse incompréhensible. Mais il lui est difficile de comprendre ses propres sentiments, elle ne sait pas à qui donner la préférence. Kitty ne soupçonne pas que Vronsky n'a pas du tout l'intention de l'épouser, et les rêves d'un avenir heureux avec lui la font refuser Levin. Rencontrant sa mère qui venait de Saint-Pétersbourg, Vronsky voit Anna Arkadyevna Karenina à la gare. Il remarque immédiatement l’expressivité particulière de toute l’apparence d’Anna: «Comme si un excès de quelque chose qui la submergeait tellement que sa volonté passée s’exprimait soit dans la lueur de ses yeux, soit dans son sourire. La rencontre est éclipsée par une triste circonstance: la mort du gardien de gare sous les roues du train, qu'Anna considère comme un mauvais présage.

Anna parvient à persuader Dolly de pardonner à son mari; Dans la maison Oblonsky, une paix fragile s'installe, et Anna va au bal avec les Oblonsky et Shcherbatsky. Au bal, Kitty admire le naturel et la grâce d'Anna, admire le monde intérieur spécial et poétique qui est dans chacun de ses mouvements. Kitty attend beaucoup de ce bal: elle est sûre que lors de la mazurka Vronsky lui expliquera. Soudain, elle remarque comment Vronsky parle avec Anna: dans chacun de leurs yeux, une irrésistible envie l'un de l'autre se fait sentir, chaque mot décide de leur sort. Kitty part en désespoir de cause. Anna Karenina rentre chez elle à Pétersbourg; Vronsky la suit.

Se blâmant de l'échec du matchmaking, Levin retourne au village. Avant de partir, il rencontre son frère aîné Nikolaï, qui vit dans des chambres bon marché avec une femme qu'il a prise dans un bordel. Levin aime son frère, malgré son caractère irrépressible, ce qui cause beaucoup de problèmes à lui-même et aux autres. Fortement malade, seul, buvant, Nikolai Levin est passionné par l'idée communiste et l'organisation d'une sorte de serrurier artel; cela le sauve du mépris de soi.Une rencontre avec son frère exacerbe la honte et le mécontentement de lui-même que Konstantin Dmitrievich ressent après le matchmaking. Il ne se calme que dans son domaine familial Pokrovsky, décidant de travailler encore plus dur et de ne pas se permettre le luxe - qui, cependant, n'avait jamais été de sa vie auparavant.

Sa vie habituelle à Pétersbourg, à laquelle Anna revient, la déçoit. Elle n'a jamais été amoureuse de son mari, qui était beaucoup plus âgé qu'elle, et ne le respectait que. Maintenant que sa société devient douloureuse pour elle, elle remarque ses moindres défauts: des oreilles trop grosses, l'habitude d'éclater les doigts. L'amour pour le fils de huit ans, Seryozha, ne la sauve pas non plus. Anna essaie de retrouver sa tranquillité d'esprit, mais elle n'y parvient pas - principalement parce qu'Alexei Vronsky essaie par tous les moyens d'obtenir sa disposition. Vronsky est amoureux d'Anna, et son amour est renforcé parce que l'affaire avec la dame de la grande lumière rend sa position encore plus brillante. Malgré le fait que toute sa vie intérieure soit remplie de passion pour Anna, Vronsky mène extérieurement la vie habituelle, joyeuse et agréable d'un officier de garde: avec l'Opéra, le théâtre français, les bals, les courses de chevaux et autres plaisirs. Mais leur relation avec Anna est trop différente aux yeux des autres du flirt séculaire pesant; une forte passion provoque une condamnation générale. Alexey Alexandrovich Karenin remarque l'attitude du monde envers la romance de sa femme avec le comte Vronsky et exprime son mécontentement à l'égard d'Anna. En tant que fonctionnaire de haut rang, «Alexei Alexandrovich a vécu et travaillé toute sa vie dans les domaines du service traitant des reflets de la vie. Et chaque fois qu'il rencontrait la vie elle-même, il s'en éloignait. " Maintenant, il se sent dans la position d'un homme debout au-dessus de l'abîme.

Les tentatives de Karenin pour arrêter le désir irrésistible de sa femme pour Vronsky, les tentatives d'Anna pour se retenir sont infructueuses. Un an après la première rencontre, elle devient la maîtresse de Vronsky - réalisant que maintenant ils sont connectés pour toujours, comme des criminels. Vronsky est accablée par l'incertitude des relations, persuade Anna de quitter son mari et de connecter sa vie avec lui. Mais Anna ne peut pas décider de rompre avec Karenin, et même le fait qu'elle attend un enfant de Vronsky ne lui donne pas sa détermination.

Pendant les courses, dans lesquelles toute la haute société est présente, Vronsky tombe de son cheval Frou-Frou. Ne sachant pas à quel point la chute est grave, Anna exprime si ouvertement son désespoir que Karenin est obligée de l'emmener immédiatement. Elle annonce à son mari son infidélité, sa haine. Cette nouvelle donne à Alexey Alexandrovitch l'impression d'une dent malade arrachée: il se débarrasse enfin des souffrances de la jalousie et part pour Pétersbourg, laissant sa femme dans le pays, en attendant sa décision. Mais, après avoir traversé toutes les options possibles pour l'avenir - un duel avec Vronsky, un divorce - Karenin décide de tout laisser inchangé, punissant et humiliant Anna avec l'obligation d'observer la fausse apparence de la vie de famille sous la menace de la séparation de son fils. Après avoir pris cette décision, Aleksey Aleksandrovich acquiert suffisamment de calme, de sorte qu'avec son ambition obstinée habituelle de se soumettre aux réflexions sur les affaires du service. La décision de son mari fait exploser Anna de haine pour lui. Elle le considère comme une machine sans âme, ne pensant pas qu'elle a une âme et un besoin d'amour. Anna comprend qu'elle est acculée parce qu'elle n'est pas en mesure d'échanger sa position actuelle contre la position d'un amant qui a abandonné son mari et son fils et mérite un mépris universel.

L'incertitude persistante de la relation est douloureuse pour Vronsky, au fond de son cœur qui aime l'ordre et a un ensemble inébranlable de règles de comportement. Pour la première fois de sa vie, il ne sait plus comment se comporter, comment mettre son amour pour Anna en harmonie avec les règles du monde. S'il est lié à elle, il sera obligé de démissionner, ce qui n'est pas facile non plus pour lui: Vronsky aime la vie régimentaire, est respecté par ses camarades; il est également ambitieux.

La vie de trois personnes est empêtrée dans un réseau de mensonges. La pitié pour son mari alterne avec le dégoût d'Anna; elle ne peut s'empêcher de rencontrer Vronsky, comme le demande Alexey Alexandrovich. Enfin, un accouchement s'ensuit, pendant lequel Anna meurt presque. Allongée dans une fièvre maternelle, elle s'excuse auprès d'Alexei Alexandrovich, et à son lit il éprouve de la pitié pour sa femme, touche de compassion et de joie spirituelle. Vronsky, qu'Anna rejette inconsciemment, éprouve une honte et une humiliation brûlantes. Il essaie de se tirer dessus, mais ils le sauvent.

Anna ne meurt pas et lorsque l'adoucissement spirituel, causé par la proximité de la mort, passe, elle recommence à être accablée par son mari. Ni sa décence et sa générosité, ni sa préoccupation émouvante pour une fille nouveau-née ne la soulagent de l'irritation; elle déteste Karenin même pour ses vertus. Un mois après son rétablissement, Anna part à l'étranger avec le retraité Vronsky et sa fille.

Habitant le village, Levin est engagé dans le domaine, lit, écrit un livre sur l'agriculture et entreprend diverses réorganisations économiques qui ne sont pas approuvées par les paysans. Le village de Levin est «un lieu de vie, c'est-à-dire des joies, des souffrances, du travail». Les gars le respectent, car plus de soixante kilomètres vont le consulter - et ils s'efforcent de le tromper à leur profit. En ce qui concerne Levin, il n'y a pas d'attitude délibérée envers le peuple: il se considère comme faisant partie du peuple, tous ses intérêts sont liés aux paysans. Il admire la force, la douceur, la justice des paysans et est agacé par leur insouciance, leur négligence, leur ivresse et leurs mensonges. Dans les différends avec son frère célibataire Sergei Ivanovich Koznishev, Levin fait valoir que l'activité zemstvo ne profite pas aux paysans, car elle n'est basée ni sur la connaissance de leurs véritables besoins ni sur l'intérêt personnel des propriétaires terriens.

Levin ressent sa fusion avec la nature; il entend même la croissance de l'herbe de printemps. En été, il tond avec les hommes, ressentant la joie d'un travail simple. Malgré tout cela, il considère que sa vie est oisive et rêve de la changer en une vie active, propre et générale. Dans son âme, des changements insaisissables sont constamment effectués, et Levin les écoute. À une certaine époque, il lui semblait qu'il avait retrouvé la paix et oublié ses rêves de bonheur familial. Mais cette illusion s'effrite quand il découvre la grave maladie de Kitty, puis la voit elle-même, allant chez sa sœur dans le village. Le sentiment qui semblait mort reprend possession de son cœur, et ce n'est que dans l'amour qu'il voit une opportunité de résoudre le grand mystère de la vie.

À Moscou, lors du dîner d'Oblonsky, Levin rencontre Kitty et se rend compte qu'elle l'aime. Dans un état d'esprit suprême, il fait une offre à Kitty et reçoit son consentement. Immédiatement après le mariage, les jeunes partent pour le village.

Vronsky et Anna se rendent en Italie. Au début, Anna se sent heureuse et pleine de joie de vivre. Même le fait qu’elle soit séparée de son fils, qu’elle ait perdu son honnête nom et causé le malheur de son mari, n’éclipse pas son bonheur. Vronsky est affectueusement respectueux envers elle; il fait tout pour s'assurer qu'elle ne soit pas accablée par sa position. Mais lui, malgré son amour pour Anna, ressent de la nostalgie et s'accroche à tout ce qui peut donner un sens à sa vie. Il commence à peindre, mais ayant assez de goût, il connaît sa médiocrité et devient vite déçu de cette occupation.

De retour à Pétersbourg, Anna ressent clairement son rejet: ils ne veulent pas l'accepter, ses amis évitent de la rencontrer. Insulte à la vie de Vronsky, un poison léger, mais, occupée par ses expériences, Anna ne veut pas le remarquer. Le jour de l'anniversaire de Seryozha, elle se rend secrètement chez lui et, voyant enfin son fils, ressentant son amour pour elle-même, elle se rend compte qu'elle ne peut pas être heureuse en se séparant de lui. Désespérée, ennuyée, elle reproche à Vronsky de cesser de l'aimer; il devrait faire de grands efforts pour la calmer, après quoi ils partent pour le village.

La première fois dans la vie conjugale est difficile pour Kitty et Levin: ils ne s'habituent guère, le charme fait place à la déception, les querelles à la réconciliation. La vie de famille semble à Levin comme un bateau: c'est agréable de regarder glisser sur l'eau, mais c'est très difficile à gouverner. Soudain, Levin apprend que frère Nikolai est en train de mourir dans la ville de province. Il va immédiatement vers lui; malgré ses protestations, Kitty décide de monter avec lui. Voyant son frère, éprouvant une pitié atroce pour lui, Levin ne peut toujours pas se débarrasser de la peur et du dégoût qui provoquent la proximité de la mort en lui. Il est choqué que Kitty n'ait pas du tout peur du mourant et sache comment se comporter avec lui. Levin estime que seul l'amour de sa femme sauve ces jours-ci de l'horreur et de lui-même.

Pendant la grossesse de Kitty, dont Levin apprend le jour de la mort de son frère, la famille continue de vivre à Pokrovsky, où parents et amis se réunissent pour l’été. Levin chérit l'intimité spirituelle qu'il a établie avec sa femme et est tourmenté par la jalousie, craignant de perdre cette intimité.

Dolly Oblonskaya, en visite chez sa sœur, décide de rendre visite à Anna Karenina, qui vit avec Vronsky dans son domaine, près de Pokrovsky. Dolly est stupéfaite des changements qui ont eu lieu à Karenina, elle ressent la fausseté de son mode de vie actuel, particulièrement visible par rapport à son ancienne vivacité et son naturel. Anna divertit les invités, essaie de s'occuper de sa fille, lit et organise un hôpital de village. Mais sa principale préoccupation est de remplacer Vronsky par tout ce qu'il lui a laissé. Leurs relations deviennent de plus en plus tendues, Anna est jalouse de tout ce qu'il aime, même de l'activité Zemstvo, dans laquelle Vronsky se livre principalement pour ne pas perdre son indépendance. À l'automne, ils déménagent à Moscou, en attendant la décision de Karenine sur le divorce. Mais, insulté dans ses meilleurs sentiments, rejeté par sa femme et se retrouvant seul, Aleksey Aleksandrovich tombe sous l'influence du célèbre spirite, la princesse Myagkaya, qui le persuade par des considérations religieuses de ne pas divorcer.

Dans la relation entre Vronsky et Anna, il n'y a ni contention complète, ni accord. Anna accuse Vronsky de toutes les difficultés de sa position; les accès de jalousie désespérée sont instantanément remplacés par de la tendresse; des querelles éclatent de temps en temps. Dans les rêves d'Anna, le même cauchemar se répète: un paysan se penche sur elle, prononce des mots français dénués de sens et fait quelque chose de terrible avec elle. Après une querelle particulièrement difficile, Vronsky, contrairement au désir d'Anna, va rendre visite à sa mère. Dans une confusion totale, Anna voit sa relation avec lui, comme dans une lumière vive. Elle comprend que son amour devient plus passionné et égoïste, et Vronsky, ne perdant pas l'amour pour elle, est toujours accablé par elle et essaie de ne pas être déshonorant par rapport à elle. Essayant d'avoir ses remords, elle le poursuit à la gare, là elle se souvient soudain de l'homme écrasé par le train le jour de leur première rencontre, puis elle comprend ce qu'elle doit faire. Anna se précipite sous le train; sa dernière vision est un paysan marmonnant. Après cela, "une bougie, dans laquelle elle a lu un livre plein d'anxiétés, de tromperies, de chagrin et de mal, a allumé une lumière plus vive que jamais auparavant, lui a illuminé tout ce qui avait été auparavant dans l'obscurité, craquelé, a commencé à s'estomper et s'est éteint pour toujours."

La vie devient une haine pour Vronsky; il est tourmenté par un repentir inutile mais indélébile. Il se porte volontaire pour la guerre avec les Turcs en Serbie; Karenin lui amène sa fille.

Après la naissance de Kitty, qui est devenue un choc spirituel profond pour Levin, la famille retourne au village. Levin est dans une discorde douloureuse avec lui-même - car après la mort de son frère et la naissance de son fils, il ne peut résoudre par lui-même les questions les plus importantes: le sens de la vie, le sens de la mort. Il se sent proche du suicide et a peur de marcher avec une arme à feu pour ne pas se suicider.Mais en même temps, Levin remarque: quand il ne se demande pas pourquoi il vit, il sent la présence d'un juge infaillible dans son âme, et sa vie devient ferme et déterminée. Enfin, il se rend compte que la connaissance des lois du bien qui lui est personnellement donnée, Levin, dans la Révélation évangélique, ne peut être saisie par la raison et exprimée par des mots. Maintenant, il se sent capable de mettre le sens incontestable du bien dans chaque minute de sa vie.