Le conseiller Zhang Tian-jiao avec sa fille Tsui-luan se rend «en vacances» à Jiangzhou. Traversant Huaihe, il n'a pas tenu compte des conseils et n'a pas fait de sacrifices à l'esprit de la rivière. Le ferry s'est renversé, la tempête a balayé les voyageurs. Le Tsui Luan, qui a été sauvé par la garde côtière, a été adopté par le pêcheur Tsui Wen-yuan.
Père et fille en séparation aspirent l'un à l'autre. Un jour, son neveu Tsui Dian-shi vient chez le pêcheur pour entrer dans la capitale. Ayant découvert de grandes capacités en lui, l'oncle présente le jeune homme à sa fille adoptive. Voyant que les jeunes sympathisent entre eux, il les courtise immédiatement. Tsui Dian-shi jure allégeance à sa nouvelle épouse.
L'examinateur Zhao Qian est très satisfait de l'essai de Tsui. Après l'avoir convoqué, Zhao (décrit dans la pièce comme un idiot) propose sa fille comme sa femme. Tsui décide que cette fête sera plus enviable que le mariage avec un Tsui-luan sans racines - comme il le pense -. Zhao envoie les jeunes à Qinchuan, où Tsui sera le chef du comté. Trois ans plus tard, Tsui-luan, apprenant où se trouve le mari disparu, vient à Qinchuan. Tsui Dian-shi refuse non seulement de la reconnaître comme sa femme, mais la déclare esclave en fuite et ordonne, stigmatisée, de l'envoyer sur l'île de Shamyn dans l'espoir qu'elle mourra en chemin.
Après avoir vérifié l'honnêteté de Zhang Tian-jiao, l'empereur le nomme inspecteur de la région de Jiangzhou. Mais Zhang est triste - sa fille n'a jamais été retrouvée. Lors d'un de ses voyages, la pluie d'automne l'attrape. Il décide de rester à la station de poste de Linjiang. Là, sous l'escorte, ils conduisent Tsui-luan enchaîné au Kanga. Épuisée et mouillée, entraînée par un bâton, elle erre à peine, gémissant et se plaignant. L'escorte a pitié d'elle, mais ne peut pas aider.
Assis devant l'entrée de la gare, Tsui-luan réveille à plusieurs reprises son père avec ses gémissements pendant la nuit, qui n'est pas satisfait de cela, car ce n'est qu'en rêve qu'il voit parfois sa fille. À l'aube, il découvre enfin qui l'a gardé éveillé. La fille raconte son sort à son père. Avec sa permission, elle opte elle-même pour un mari infidèle et une femme au foyer. Zhang Tian-jiao veut les exécuter. Cependant, un pêcheur arrivant à temps demande la clémence de son neveu. L'affaire se limite au serment de Tsui Dian-shi d'être désormais un mari exemplaire, la seconde épouse devient leur servante. "Le cœur d'une femme est doux", admet Tsui Luan.
