À partir de l'histoire de la vie de son héros, que l'auteur considère comme «des gens formidables», il cherche à convaincre le lecteur que la grandeur, contrairement à une idée fausse commune, est incompatible avec la gentillesse. L'auteur considère le désir absurde et absurde des biographes César et Alexandre le Grand d'attribuer à ces personnalités exceptionnelles des qualités telles que la miséricorde et la justice. L'auteur croit qu'en dotant leurs héros de qualités similaires, leurs biographes "détruisent la haute perfection, appelée intégrité du caractère". De nombreuses références à la noblesse et à la générosité de César, qui, selon l'auteur, "avec une étonnante grandeur d'esprit ont détruit les libertés de sa patrie et, par tromperie et violence, se sont fait le chef de l'égale, corrompant et asservissant la nation entière, sont totalement inappropriées".

Il devrait être clair pour le lecteur que de tels traits chez un grand homme ne sont pas dignes du but pour lequel il est né: créer un immense mal. Par conséquent, si l'auteur dans son récit parle même d'une qualité telle que la gentillesse, alors pour lui, ce concept sera synonyme de vulgarité et d'imperfection, qui, hélas, sont encore caractéristiques des représentants les plus éloignés de la race humaine.

Jonathan, né en 1665, dès son jeune âge fait preuve de fierté et d'ambition. Il n'étudie pas très diligemment, mais découvre invariablement des compétences étonnantes pour s'approprier celles de quelqu'un d'autre. À dix-sept ans, son père l'emmène à Londres, où le jeune homme rencontre le comte La Ruz, un sharpie bien connu, et l'aide à s'échapper de sa garde à vue. Ayant rendu hommage au tour de passe-passe de Jonathan, qui, lors d'un jeu de cartes, nettoie les poches des partenaires, le comte le présente au jeune homme pour mettre ses talents au service d'une société de personnes riches et riches.

En remerciement, Jonathan persuade son ami, Bob Bagshot, de voler le compte quand il obtient une grosse victoire. Dans le même temps, Jonathan s'approprie la part du lion de la production, l'expliquant à Bob par l'action de la loi fondamentale de la société humaine: la partie basse de l'humanité est constituée d'esclaves qui produisent tout le bien pour les besoins de sa partie supérieure. Puisque Jonathan se considère comme un grand homme, la justice exige qu'il obtienne toujours ce qui a été obtenu par d'autres personnes. Renforcant ses arguments par des menaces, Jonathan subjugue son ami et décide de constituer un gang, dont tous les membres travailleront pour lui. Ensuite, sa grandeur sera comparée à la grandeur de César et d'Alexandre, qui ont toujours pris le butin de leurs soldats.

Pour obtenir l'argent nécessaire à l'organisation du gang, Jonathan, avec l'aide du comte, trompe le bijoutier-marchand Thomas Hartfrey, un ami d'école de Jonathan.

Hartfrey reçoit une fausse facture, et Jonathan reçoit de faux bijoux, tandis que le vrai compte la cachette, laissant un complice dans les imbéciles. Et pourtant, Jonathan parvient à rassembler un grand gang, dont les membres sous sa direction volent avec succès les boueux et les naïfs.

Afin de prendre librement le contrôle de la femme de Hartfrey, qui fait faillite, et en même temps de ses biens, Jonathan le retire habilement de sa maison et convainc sa femme de prendre tous les objets de valeur et de naviguer en Hollande, où lui, un ami dévoué de son mari, l'accompagnera. La femme simple d'esprit est d'accord.

Lors d'une tempête, Jonathan essaie de prendre le contrôle d'elle, mais le capitaine du navire la sauve. Un navire français venant en sens inverse capture toute l'équipe, et lorsque Mme Hartfrey informe le capitaine français du comportement de Jonathan, ils l'ont mis dans un bateau et l'ont laissé à leur sort. Cependant, il a été rapidement récupéré par un bateau de pêche français et Jonathan est retourné en toute sécurité à Londres.

Le mandat d’arrêt de Hartfrey est déjà approuvé quand il découvre que sa femme, laissant les enfants à la maison, a pris tous les biens précieux et est partie pour la Hollande avec Jonathan. Jonathan rend visite à Hartfrey dans une prison de Newguet pour reprendre confiance. Il dit à Hartfrey que le capitaine du navire français a capturé sa femme et s'est approprié tous les objets de valeur, et propose à Hartfrey de s'échapper de prison. Hartfrey refuse avec indignation.

Pendant ce temps, Jonathan ouvre un bureau dans lequel tous ceux qui sont volés par son gang peuvent récupérer leurs affaires en payant deux fois plus pour leur valeur. Les affaires de Jonathan vont bien et il prévoit d'épouser la belle Letizia, la fille d'un vieil ami et compagnon de son père. Il avait depuis longtemps de tendres sentiments pour elle, ce qu'elle refusa hélas en faveur de nombreux autres hommes, dont des voleurs du gang de Jonathan.

Mais, après avoir satisfait sa passion, Jonathan refroidit rapidement sa femme et conclut un accord avec elle: désormais, tous les deux jouiront d'une liberté illimitée.

Hartfrey commence à soupçonner que Jonathan est le véritable coupable de tous ses ennuis, et il décide de se débarrasser de l'honnête foulque dès que possible, accusant Hartfrey de vouloir contourner les créanciers, a envoyé sa femme avec toutes les valeurs à l'étranger. Le voleur Fireblad devient un faux témoin et l'affaire est renvoyée devant le tribunal.

L'un des voleurs au service de Jonathan, le boucher Bluskin, refuse de donner à Jonathan sa montre en or. Une émeute se prépare dans le gang, mais Jonathan la supprime: en présence des autres escrocs, il rend Bluskin à la police et trouve une montre. Les Dodgers comprennent qu'ils sont entre les mains de Jonathan et acceptent de lui donner honnêtement la part du lion du butin, comme ils l'avaient depuis le tout début.

Grâce aux efforts de Jonathan et de Fireblad, le tribunal déclare Hartfrey coupable. Cependant, une enquête commence bientôt que Bluskin, en tentant de tuer Jonathan, l'a blessé avec un couteau. En conséquence, certaines des actions glorieuses de Jonathan sont rendues publiques.

Le juge, connu pour son intégrité, cherche à introduire une clause dans l'un des actes parlementaires, selon laquelle une personne qui commet un vol par les mains d'autrui est tenue pénalement responsable. Les activités de Jonathan relèvent de cette loi barbare et il se retrouve dans une prison de Newget, où sa femme Letizia, qui a été condamnée pour vol à la tire, sera bientôt emmenée en prison.

Jonathan n'est pas découragé. Il se bat pour le pouvoir avec un certain Roger Johnson, qui est à la tête de tous les voyous de la prison de Newguet. Jonathan gagne, et maintenant tous les prisonniers lui rendent un hommage, qu'il utilise pour ses besoins. En apprenant que Hartfrey a été condamné à mort, Jonathan se livre honteusement au remords, mais cet état douloureux ne dure pas longtemps: se souvenant de sa grandeur, il chasse les pensées sur le sauvetage du marchand malchanceux.

Juste avant l’exécution de Hartfrey, sa femme est venue le voir et ils ont découvert que l’exécution avait été annulée, car Fireblad, qui était un témoin à l’audience de Hartfrey, a été reconnu coupable d’un crime et a admis au juge qu’il avait agi à l’instigation de Jonathan.

Le juge rend visite à Hartfrey en prison et, avec lui, écoute l’histoire de sa femme sur tout ce qu’elle a vécu en se séparant de son mari. Malgré tous ses malheurs, elle a gardé sa chasteté sans tache et a même rendu les bijoux que Earl Aa Ruz avait pêchés de Hartfrey par tromperie. De plus, le leader africain lui a donné un joyau dont la valeur peut plus que couvrir toutes les pertes. Le juge promet à Hartfrey d'obtenir son acquittement complet et l'heureux couple rentre chez lui. Jonathan, condamné à la pendaison, organise des beuveries avec les prisonniers et, enfin, à l'instar de nombreux "grands" termine ses jours à la potence.

Après avoir rendu hommage à Jonathan et énuméré ses nombreuses vertus, l'auteur résume son histoire: «tant que la grandeur est la fierté, le pouvoir, l'audace et le mal à l'humanité - en d'autres termes, tant qu'un grand homme et un grand méchant sont synonymes, jusqu'alors Wilde de se tenir, sans rivaux, au sommet de la grandeur. "