La comédie se déroule dans l'appartement londonien du jeune gentleman Algernon Moncriff, membre d'une famille aristocratique, et sur le domaine de son ami de cœur Jack Warding à Wulton, dans le comté de Hertfordshire.
Bored Algernon, attendant le thé de sa tante Lady Bracknell avec sa charmante fille Gwendolen, échange des propos paresseux avec son laquais Lane, également hédoniste et amoureux de la philosopher. Du coup, sa solitude est interrompue par l'apparition de son ami de longue date et adversaire constant dans tous les efforts, le magistrat et propriétaire du vaste domaine rural, Jack Warding. Il s'avère rapidement que, fatigués de fonctions profanes et officielles (un élève de dix-huit ans est également en charge de la garde), tous deux jouent le même jeu devant les autres, ils ne le nomment que différemment: Jack, essayant de se libérer de chez lui, dit qu'il s'en va " à son frère cadet Ernest, qui vit à Albany et qui a de temps en temps de terribles ennuis »; Algernon, dans des cas similaires, fait référence à «M. Banbury, toujours malade, afin de lui rendre visite dans le village quand il lui plaît». Tous deux sont des narcissiques incorrigibles et en sont conscients, ce qui ne les empêche pas de s'accuser mutuellement d'irresponsabilité et d'infantilité lorsque cela est nécessaire.
«Seuls les parents et les créanciers appellent de façon wagnérienne», explique Algernon des dames venues lui rendre visite. Profitant de cette occasion, Jack traduit la conversation en thèmes matrimoniaux: il est depuis longtemps amoureux de Gwendolen, mais n'ose pas admettre à la fille ses sentiments. Distingué par son excellent appétit et son penchant tout aussi indestructible pour les amours, Algernon, qui s'occupe de son cousin, essaie de dépeindre une vertu offensée; mais ici, la dame calmement bavarde entre en scène, mettant la nouvelle requérante entre les mains de sa fille (celle dotée d'un sens pratique remarquable et d'un bon sens, a déjà réussi à donner à M. Worth un accord préalable, ajoutant que le rêve de sa vie était d'épouser un homme nommé Ernest: «Il y a quelque chose dans ce nom qui inspire une confiance absolue») est une véritable interrogation centrée sur les aspects patrimoniaux de son bien-être. Tout se passe bien jusqu'à la ligne du magistrat. Il admet non sans gêne qu'il est un enfant trouvé, élevé par un écuyer compatissant, qui l'a découvert ... dans un sac, oublié dans un casier à la gare de Londres à Victoria.
«Je vous recommande vivement de <...> trouver des parents <...> et de le faire avant la fin de la saison», conseille Jack, la dame indéfectible Bracknell; sinon le mariage avec Gwendolen est impossible. Les dames sont supprimées. Cependant, après un certain temps, Gwendolen reviendra et notera prudemment l'adresse de la succession de M. Warding dans la province (informations inestimables pour écouter discrètement leur conversation à Algernon, brûlant d'un désir à tout prix de faire connaissance avec le charmant élève de Jack Cecily - une intention qui n'est pas encouragée en aucune façon Warding, heureux de l'amélioration morale de son ward). Quoi qu'il en soit, les deux prétendants amis concluent que le «frère cadet dissolu Ernest» et le «toujours malade M. Banbury» deviennent progressivement un fardeau indésirable pour eux; en prévision des perspectives d'avenir brillantes, les deux donnent le mot de se débarrasser des «proches» imaginaires.
Les modes, cependant, ne sont pas du tout la prérogative du sexe fort. Par exemple, Cecily rêveuse manque les termes de géographie, d'économie politique et d'allemand dans le manoir Warding, répétant mot à mot ce que Gwendolen a dit: "Mon rêve de jeune fille était toujours d'épouser un homme nommé Ernest ". De plus: elle s'est fiancée mentalement à lui et garde un cercueil plein de ses lettres d'amour. Et pas étonnant: son tuteur, ce pédant ennuyeux, rappelle si souvent avec indignation son frère "dissolu", qu'il lui est dépeint comme l'incarnation de toutes les vertus.
À la stupéfaction de la jeune fille, le sujet de ses rêves apparaît dans la chair: bien sûr, c'est Algernon, calculant sobrement que son ami restera à Londres pendant quelques jours de plus. Il apprend de Cecily que le "frère aîné sévère" a décidé de l'envoyer en Australie pour correction. Entre les jeunes, ce n'est pas tant une rencontre amoureuse, mais une sorte de conception verbale de ce qui a été rêvé et rêvé. Mais Cecily n'a pas le temps, partageant la bonne nouvelle avec la gouvernante Miss Prism et le voisin de Jack, Canon Cesiubl, pour asseoir l'invité à un copieux repas du village, comme le propriétaire du domaine apparaît. Il est en profond deuil et son apparence est triste. Avec la solennité appropriée, Jack annonce à ses enfants et à sa famille la mort prématurée de son frère impoli. Et le "frère" regarde par la fenêtre ...
Mais si ce malentendu parvient toujours à être réglé d'une manière ou d'une autre avec l'aide de la vieille gouvernante exaltée et du bon canon (les deux amis rivaux font appel à lui, déclarant, l'un après l'autre, le désir passionné de se faire baptiser et de porter le même nom : Ernest), avec l'apparition de Gwendolen sur la succession, affirmant qu'elle ne soupçonnait pas Cecily qu'elle était fiancée à M. Ernest Warding, la confusion totale régnait. À l'appui de sa propre innocence, elle se réfère à une annonce dans les journaux londoniens, l'autre à son journal intime. Et seule l'apparence alternative de Jack Warding (dévoilé par un élève innocent qui l'appelle Oncle Jack) et d'Algernon Moncriffe, que son propre cousin expose impitoyablement, apporte une note de calme découragé dans les esprits confus. Plus récemment, le sexe plus juste, prêt à se déchirer, est un exemple de véritable solidarité féministe envers les amies: toutes deux, comme toujours, ont été déçues par les hommes.
Cependant, l'offense de ces douces créatures est de courte durée. En apprenant que Jack, malgré tout, a l'intention de subir la cérémonie de baptême, Gwendolen remarque généreusement: «Quelle stupidité tout le discours sur l'égalité des sexes. En ce qui concerne le sacrifice de soi, les hommes sont infiniment supérieurs à nous. »
Lady Bracknell surgit soudain de la ville, à qui Algernon diffuse immédiatement la bonne nouvelle: il a l'intention d'épouser Cecily Cardew.
La réaction de la vénérable dame est inattendue: elle est définitivement impressionnée par le joli profil de la jeune fille ("Les deux points les plus vulnérables de notre temps sont le manque de principes et l'absence de profil") et sa dot, qui était avant l'origine ... Mais alors quelqu'un mentionne le nom de Miss Prism et la dame Bracknell se méfie. Elle veut certainement voir la gouvernante excentrique et reconnaît en elle ... la servante impolie de sa sœur décédée qui a disparu il y a vingt-huit ans, coupable d'avoir perdu l'enfant (au lieu de lui, ils ont trouvé un manuscrit d'un roman en trois volumes, "à la nausée d'un sentimental"). Elle admet humblement que, par distraction, elle a placé l'enfant qui lui a été confié dans le sac et a remis le sac au casier de la gare.
Rush au mot «sac» vient le tour de Jack. Après quelques minutes, il démontre triomphalement au public l'attribut du ménage dans lequel il a été trouvé; et il s'avère qu'il n'est autre que le fils aîné d'un militaire professionnel, le neveu de Lady Bracknell et, par conséquent, le frère aîné d'Algernon Moncrif. De plus, comme en témoignent les registres d'enregistrement, à sa naissance, il a été nommé en l'honneur de son père, John Ernest. Ainsi, comme s'ils obéissaient à la règle d'or du drame réaliste, dans la finale de la pièce, tous les plans sont tirés, qui ont été présentés au public à ses débuts. Cependant, le créateur de cette brillante comédie, qui a cherché à en faire une véritable fête pour les contemporains et les descendants, n'a guère pensé à ces canons.
