Moscou. Au début du printemps 1775, le comte Grigory Grigorievich Orlov, du fait qu'il est à la suite de l'impératrice Catherine, qui vient à Moscou, a l'occasion de voir son frère. Il surprend son frère dans l'ivresse et toutes sortes d'amusements. Alex flirte avec les femmes, l'autre jour, il s'est battu avec quelqu'un. Grégoire a honte de son frère, et il dit que son désir prend, l'ennui à Moscou, il n'y a rien pour le héros de Chesma. Gregory, quant à lui, pense qu'Aleksey était désagréable au début - une période alarmante, même l'air est rempli de malveillance: plus il y a de mérite, plus il y a d'ennemis. Gregory raconte à son frère que Catherine a changé pour lui: elle a compté quelques minutes avant leur rencontre, et maintenant elle est calme et condescendante, même en lui faisant pitié. Et c'est le pire de tous. Alexey lui dit qu'il est trop jaloux. Gregory veut partir pour que Catherine se souvienne de lui. Rapport sur le lieutenant Martynov. En entrant, il rapporte que l'impératrice se demande l'impératrice à elle-même, et immédiatement. Alex part.

Cabinet de Catherine. Elle a Ekaterina Romanovna Dashkova. Son fils a suivi un cours à Édimbourg et elle demande la permission de passer avec lui en Europe le temps nécessaire pour terminer ses études. Catherine n'est pas contente de cela, mais promet de réfléchir. Quand ils font un rapport sur Alexei Orlov, Dashkova part rapidement: elle ne tolère pas cette personne, car le sang du mari de Catherine est sur lui.

Catherine parle avec Orlov d'une certaine femme qui se fait appeler la fille d'Elizabeth Petrovna d'Alexei Razumovsky. Elle vit à Rome, écrit des lettres au sultan, au pape, à la flotte russe, tout en signant avec Elizabeth of All Russia. Catherine est très inquiète à ce sujet. Le soulèvement de Pougatchev vient d’être écrasé, mais «le feu sous les cendres brûle toujours», Pougatchev avait des associés et des sympathisants dans tous les domaines de la vie. Elle craint que l'apparition de cette femme ne cause de gros ennuis, alors Catherine ordonne à Alexei Orlov de l'attraper et de la livrer ici. Si vous ne pouvez pas vous passer de bruit, cela vous permet d'utiliser la flotte. Alex promet de tout remplir. En se séparant, Catherine l'avertit que la fille, comme on dit, est très belle et en a déjà détruit beaucoup.

Pise. La maison de Lombardi, un riche marchand, de nombreux convives. Tout le monde discute d'Elizabeth. Elle entre avec Pietro Boniperti, sa secrétaire, follement amoureuse d'elle et sincèrement dévouée. Tout le monde considère qu'il est de son devoir de lui dire quelque chose d'agréable, de flatteur, de la soutenir d'une manière ou d'une autre. Elizabeth remercie tout le monde et dit qu'elle a énormément besoin d'amis, car elle a beaucoup perdu dans sa vie. Padre Paolo, le jésuite, l'avertit qu'à Pise le comte Orlov. Elizabeth est représentée par Carlo Gozzi, qui lui raconte ses pièces. Aleksey Orlov et le poète Kustov, un ivrogne, qu'Orlov a hébergé chez lui, apparaissent. Elizabeth est étonnée: elle a imaginé Orlov pour les autres. Elle ressent le changement tant attendu de son destin. Boniperti lui demande de ne pas tenter le destin. Alexey se présente à elle. Comme elle veut parler sans témoins, Elizabeth l'invite chez elle sur la Via Kondoti, elle dit qu'elle est immensément heureuse. Alexey lui fait écho.

La maison d'Elizabeth sur la Via Condotti. Soirée. Elle attend Alexei. Boniperti lui raconte à nouveau ses sentiments et prévient qu'Orlov ne mettra pas en jeu tout ce qu'il a, comme il l'a fait une fois, car alors il n'avait plus rien à perdre. Elizabeth lui dit qu'il est trop tard pour changer quoi que ce soit. Aleksey apparaît. Il appelle Elizabeth avec lui, à la maison, lui promettant de l'aider à accéder au trône. Elizabeth, qui est sûre qu'Alexey l'aime, accepte de partir. Sur le navire, Alex organise un mariage avec l'aide de marins déguisés. Kustov essaie de lui faire honte. Alexei est furieux et il se tait. Les marins jouent un mariage. Elizabeth est sûre qu'ils sont maintenant mariés.

Forteresse de Peter-Pavel. Le prince Golitsyn persuade Elizabeth de réfléchir à nouveau et de tout avouer. Elizabeth persiste et demande le public de l'impératrice. Puis Golitsyn la livre à Sheshkovsky, qui va la torturer. Il lui dit qu'Orlov l'a poursuivie sur ordre de Catherine, qu'il n'y a pas eu de mariage, que leurs mamans ont été couronnées. Elizabeth refuse de le croire.

Hall à côté des chambres de Catherine. Catherine permet à Dashkova d'aller voir son fils. Tous deux se souviennent du passé et espèrent que leur prochaine réunion sera plus heureuse. Lorsque Dashkova part, Grigory Orlov apparaît. Il se plaint et est en colère que Catherine ne lui ait pas confié une affaire aussi importante pour elle. L'impératrice lui répond qu'il est trop gentil et qu'il fallait ici un cœur ferme. Gregory fait allusion à l'inconstance de Catherine. Le même lui explique que "courage et beauté ... ils ne font pas le mari d'un jeune homme". Elle a besoin d'un homme capable de grandes choses, car "une grande stagnation de puissance est plus dangereuse qu'une défaite". Elle conseille à Gregory de suivre l’exemple de Dashkova et d’aller en Europe. Gregory s'en va.

Au lieu de cela, Alexei apparaît. Catherine lui reproche que, "séparé de la salope", il "s'est échappé de l'angoisse". Alexei dit qu'il est déjà en bonne santé. Catherine lui ordonne d'interroger Elizabeth. Alexey refuse. Puis Catherine le frappe au visage. Comme elle le dit, c'est une récompense pour Orlov, comme pour une femme. Pour récompenser, en tant qu'impératrice, elle appelle Alexei dans les chambres intérieures.

Forteresse de Peter-Pavel. Golitsyn dit à Elizabeth que Catherine a envoyé une lettre refusant son auditoire et lui rappelle que si elle persiste dans un mensonge, elle sera traduite devant le tribunal le plus rigoureux et le plus sévère. Alexey entre. Ils sont laissés seuls. Elizabeth lui demande de dire que tout ce qu'elle a entendu à son sujet est de la calomnie. Alexei ne nie pas que tout cela est vrai. Il dit qu'il deviendrait un traître s'il violait le serment et la parole donnée à l'impératrice. Elizabeth est terrifiée. Elle ne croit pas qu'il soit possible de garder la parole donnée au mari-tueur. Elizabeth maudit Alexei et le chasse, lui demandant de dire «à son souverain» qu'elle n'a pas peur du jugement humain et qu'elle n'a pas peur du jugement de Dieu, car elle est propre devant lui. Alex part. Elizabeth l'appelle par son nom, lui crie que son enfant respire déjà en elle.

Moscou. Maison d'Alexei Orlov. Les deux frères boivent et écoutent le chant gitan. Gregory est venu lui dire au revoir: il part en Europe. Au début, Alexey voulait aussi l'accompagner, mais maintenant il hésitait. Gregory s'en va. Alexei boit tout et dit que l'imposture du royaume détruit. Kustov se souvient d'Elizabeth et dit que les gens sont stupides. Il va quitter Orlov. Les Tsiganes chantent. Alexey leur ordonne de chanter plus fort. Il entend la voix d'Elizabeth, qui l'appelle. Il s'assied, regardant un point, se couvrant les oreilles avec ses poings.